Первые проявления воображения можно наблюдать у детей на третьем году жизни. К этому времени у ребенка накопился уже некоторый опыт, и это дает материал для работы воображения. Ребенок, уже научившийся несколько владеть ложкой, берет вместо нее спичку и «кормит» ею бабушку или мать, а заодно с ними и фарфоровую собачку. Так происходит воображаемое «кормление».
Уже в начальных классах школы дети начинают мечтать о будущей деятельности, но мечты эти вначале не носят устойчивого характера. В подростковом возрасте мечты приобретают более целенаправленный, действенный и устойчивый характер. Советские подростки хотят быть похожими на замечательных людей нашей страны, мечтают о великих делах, которые они совершат в жизни. Но наиболее характерна творческая мечта для юношеского возраста: «Молодежи всех времен и поколений свойственно предаваться мечтаниям и разным фантазиям, — писал М. И. Калинин, — это — не порок, а ценное достоинство. Ни один деятельный и нормально мыслящий человек не может обойтись без фантазии. Но у молодежи эта склонность бывает развита сильнее, чем у пожилых людей... Вы — ученики 9-х и 10-х классов. Это как раз тот возраст, когда людей обуревают фантазии и стремления к чему-то большому. Да иначе и быть не может! Какие же вы советские молодые люди, если у вас нет фантазий о большой жизни, если каждый из вас не думает своротить горы или перевернуть земной шар Архимедовым рычагом?»
В воображении детей младшего дошкольного возраста в большей мере, чем у взрослого, наблюдается отход от действительности. Но фантастические объяснения, которые даются детьми многим явлениям, объясняются не тем, что воображение в этом возрасте развито лучше, чем у взрослых, а тем, что ребенок еще не знает законов объективного мира и вообще слабо знает действительность. Например, ребенок четырех лет говорит: «Мой братик болел, не мог ходить, доктор вставил ему пружинку, теперь он бегает». Ребенок этого возраста еще не умеет критически относиться к воображаемому и еще недостаточно соотносит его с жизненной практикой.
Видное место в развитии воображения занимает также строительно-конструктивная и изобразительная деятельность (рисование, лепка). Дошкольники охотно и много рисуют, давая в рисунке простор воображению, хотя и не могут полностью реализовать все, что создается в их воображении. Ребенок поэтому редко рисует молча, а чаще всего дополняет рисунок рассказом, в котором выражает то, что не может выразить в рисунке.